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如簧百倍,也必定辩白不清了!”

    郑异闻言,暗自感激,道:“多谢太守思虑周全。那公主的安危,就有劳太守费心了!”

    “我这里马上行军打仗,也不安全。你且只管放心,等天亮后,我就安排亲兵卫队,将她护送回辽东太守府。余下之事,等战事结束后再说。”祭彤道。

    “那郑异这就告辞了!”郑异起身,刚走出大帐,耳边却响起关雎那甜美清脆的嗓音,道:

    “你这是要去哪里?”

    郑异顺着声音一瞧,却是关雎从暗处闪了出来,身上已然披挂整齐,道:

    “适才,见你三更半夜到我营帐送还甲衣,就知道必定有事。果然是要舍我而去。”

    郑异道:“军情紧急,我要去上谷,面见护乌桓校尉来苗。你且留在祭太守军中休息,此处最为安全。”

    关雎道:“营中皆是陌生男子,我独自一个女子,留在此处,岂不更加不便?”

    郑异道:“我不也是一个七尺男儿,咱们一起同行,难道就方便了不成?”

    关雎道:“这里有数千个七尺男儿!你只是区区一人而已,而且,你我都已同行如此之久,也未见有何不便?更何况,多半是时间,还不是形同姐妹?”

    郑异怕她说出假扮穆姜之事,被帐中的祭彤听见误会,忙道:

    “此去上谷,路途遥远,且十分危险。”

    关雎不等他说完,早已打断道:

    “五原至此岂不更远得多?路上又是何等凶险?几乎日日都要经历生死离别,你我之中又有谁惧怕过半分?越是凶险,我越是要去。”

    “何人在外说话!”帐内传来祭彤洪亮、浑厚的声音。

    郑异闻声,连忙转身入帐,道:

    “公主坚持要一同去上谷,我正在苦口相劝。”

    “不用劝了,就让她与你一同去吧!这里谁都阻止不了。” 祭彤道,“我让亲兵卫队随你们一起去,路上能安全些。”

    “既然如此,还是我同公主单独去吧!如带着卫队,反而目标过大,容易招来盗匪或乌桓人马。”他深知这些卫队保护祭彤多年,而祭彤面临的又是人数多出数十倍的强敌,更不忍抽调他本就微薄的兵力。

    此外,适才祭彤所讲的那番话,他虽还无暇深思,但知道公主身份的人越少,确实利于维护她的名誉,这点倒是已经想得一清二楚。

    说完,不待祭彤再言,当即退出帐外,翻身上马,与关雎打马扬鞭,出营而去。

    天色渐明,郑异望了望冉冉升起的朝阳,知道所行方向无误,遂马不停蹄,继续疾奔,力争尽快见到来苗。

    行至途中,郑异见一处湿地,上有水洼,周有青草,遂勒住战马,与关雎一同下得马来,然后将两匹战马肚带松开,牵至水边,让其引水、吃草。

    郑异望着前面远方山丘,道:“你可知这护乌桓校尉的由来?”

    关雎道:“听说是前汉武帝朝时,霍去病将军将匈奴铁骑击退到漠北后,乌桓归附,武帝就把他们迁至上谷、渔阳、辽东等五郡塞外。王莽乱政,匈奴复卷土重来,乌桓与鲜卑反而随匈奴侵扰这五郡,先帝对其使用怀柔政策,并迁徙一部分人到关内,并接受司徒椽班超建议,在上谷的宁县,设立护乌桓校尉,开营府,以把乌桓、鲜卑同匈奴间隔开来,并与乌桓、鲜卑互通往来,每年进行互市。”

    “不错!”郑异道,“这也是咱们此行说服来苗遣派援军的难点。乌桓常派使者到京师朝贡,献女婢、牛、马及虎豹貂皮等塞外特产,都要经过护乌桓校尉代为奏报、沿途领护,而护乌桓校尉也不断持着使节前往赤山拜访,问其疾苦,以增进与大汉友谊。故此来苗必与赤山乌桓赫家相熟。若此时让他突然刀兵相见,着实不易。”

    “那此次赤山乌桓调动大军奔袭白山,难道来苗竟然丝毫不知?”

    “赫甲处心积虑与来苗交好,就是为了这一天,岂能不想尽一切办法,瞒住他的耳目?一旦袭击得手,来苗就算得知,也为时已晚。护乌桓大营孤悬塞外,陷入乌桓虎口,自身亦是难保。”

    “如此说来,这次请来苗出兵,其实也是救他?”关雎道。

    “可以这么说。此刻他已是危机四伏,只不过还不知道而已。”郑异道,“所以,咱们早到一刻,化解这场危局的把握便增加一分。”

    二人当下上马,继续赶路,沿途遇见的乌桓与汉人百姓越来越多,倒是便利了问路,直到次日午时,二人终于赶到了上谷郡属宁县。

    护乌桓校尉大营立于山岗之上,插遍绛红汉旗的营墙顺着地势环绕起伏,如同正在大地上熊熊燃烧的一团火焰,在旷野之中异常瞩目。

    虽然出塞只有半年多,但历尽艰险与坎坷,此刻回顾,真是恍若隔世,故国浓郁的亲切感顿时涌上心头,暖遍全身,关雎眼泪不住直流,说不出究竟是重回久违的大汉,自此不再遭受冰雪刮骨、饥寒交迫之苦所产生的喜悦;还是即将告别这段与郑异迭遇凶险却又朝夕独处,惊心动魄却又充满柔情蜜意的奇特经历而带来的悲伤?

    营门前的汉军见二人穿着甚为奇怪,立刻围上前来严加盘问,闻听郑异自称是辽东太守祭彤所遣,有急事要见来苗校尉,自是不敢怠慢,径直领着二人前往来苗大帐。

    来苗闻听是辽东来人,当即命令入见。

    郑异见他相貌奇特,虎虎生威,倒是既有汉将的粗豪之气,又透着几分胡人的野性。

    而来苗目光触及郑异、关雎二人也是一愣,不由暗自称奇,真是一双璧人,心中却又不禁起疑,这祭彤几时喜好起此道了?当即沉声问道:

    “你等究竟是何人?这女子明明是汉人,却为何要假扮鲜卑士兵,这身盔甲又是从何而来?”

    郑异道:“此甲乃是来自鲜卑端家。”

    “鲜卑端家?”来苗目光登时明亮许多,扫了关雎身上一眼,道:“何以知晓此甲来自鲜卑端家?”

    “这套衣甲乃是鲜卑山独有的角端牛之皮所制,光泽暗淡,貌似嫩滑柔软,实则质地坚韧。所谓柔能克刚,故可以克制刀剑,挡住矢箭。来校尉久居上谷,通晓边务,熟知鲜卑、乌桓习俗,又岁有互市,应该早已看出此甲并非凡物吧?鲜卑角端牛之皮甲本就稀奇罕见,但做工如此精致,更是凤毛麟角,除了端家,又有谁能制出此等巧夺天工之世间珍品?”郑异道。

    “这鲜卑端家已沉寂多年,你等如何与他们能有往来?”来苗问道。

    “是在赤山乌桓大王赫甲的军中偶然见到。”郑异道。

    “这端家如何会在赫甲军中出现?”

    “赫甲之母就是鲜卑人,来校尉还不知道吧?”

    “休得妄言,这如何可能?我来此多年,经常与赫甲走动,却为何不知此事?”来苗道。

    “当年,司徒椽班彪上言设立护乌桓校尉时,就曾道‘乌桓人天性狡黠,好为寇贼,若久放纵而无领者,必侵掠居人!’来校尉不可不察。这赫甲之母不但是鲜卑人,而且还就是出自端家。此刻端家人便在赫甲营中,来校尉亲去一看便知。”

    来苗当即站起,道:“你是说端家人此刻就在赤山?”

    “不在赤山,而在赫甲军中。”

    “此言何意?莫非赫甲不在赤山?那在何处?难道他竟敢瞒着我,擅自调动赤山乌桓大军不成?”

    郑异起身,取出祭彤书信,递与来苗,道:“来校尉阅过便知。”

    关雎坐在一旁,寻思道:郑异不知从哪里打听来鲜卑如此多事,而且他口口声声提到的端家,似乎已引起来苗的高度警觉,此刻再拿出祭彤书信,倒正是水到渠成的最佳时机,想必来苗看罢就会起兵前去探个究竟。

    她正在心中暗喜,殊不料那来苗读完后,反而缓缓坐了下来,把书信放到案几之上,道:

    “信中所言,是真是假,暂且不说。但无论是赤山乌桓赫甲大军异动,还是白山乌桓赫赫身亡,我身为护乌桓校尉,对如此大事尚且都毫不知晓,而祭太守远在辽东,却又何以知之?此外,他率军远离属地,越境到幽州、白山奔袭,插手本校尉所辖的乌桓族事,亦是逾越法度,这又应当作何解释?”

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