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p; 柳湘独自一个人站在那里，自语自言，一时倒是把这盒价值连城武林黑白两道多少人想获得的万年灵芝，看淡了许多。这是柳湘离山以来，又一次的感到世事红尘，无甚值得绻恋之处，若不是全家血仇系身，柳湘此时真想立即返回玄天观，但愿晨昏三稽首，早晚一炉香了。
柳湘怀抱着这黑盒子，怔怔地呆立了一会，想道：“既然后进堂屋没有鬼怪，何不把后进清扫一遍，住在后进？”
好在一个人做事，想到就动手。柳湘先且放下黑盒子，拿了一把冷锯追魂刀，到天井里掘了一个深坑，埋葬了冷锯追魂何成与鬼头夺魄张风的骷髅，连门外石阶上那具骷髅也一并埋在一起。
然后再回到前面大殿，取来刚才扎好的扫帚，准备打扫灰尘。刚要开始打扫，柳湘顿时觉得不对，刚刚顺手放在地上的黑盒子，已经踪迹全无。后进堂屋里空无一人，而且除了天井和前门可以进出之外，别无可以进入的门窗，那一盒子万年灵芝除非是自行人土，否则不会如此无端失踪。
柳湘拿着扫帚，站在堂屋中间，一想到这里，就不禁有一阵寒意，遽袭心头。忍不住暗想道：“难道真的有怪物藏在这破庙之内？却又如何踪迹不见？”
抬头仰看天井顶上的青天，晌午刚过，阳光正烈，柳湘真正无法相信如此光天化日之下，竟闹起鬼来。心时转念再三，豪气顿生，定要寻个水落石出。这盒灵芝自己无意得来，无意中失去，倒无甚可惜之处，只是这无声无息丢了东西，难免叫人心有未甘。
柳湘抽出灵蛇软剑，翻身来到天井里，双臂一伸，掠身直上屋脊上，四下打量，但见烈日炎炎，毫无人影。既而一看这座破庙，除了前面被老梅树遮掩复习丝毫不露之外，后面屋宇意是贴山砌成，既无法藏人，也无法从后面进入。
柳湘在屋顶上打量形势之后，断定毛病是出在屋内，而不在屋外。但是，一经落身回到屋内，这个信念又被遽然推翻。屋内空徒四壁，不仅是人无法藏身，连一只蝙蝠也无处躲藏。那究竟这只盛着万年灵芝的小盒子，如何转瞬间失踪不见？
此时，柳湘已经不是追寻失物，而是觉得这种突如其来的情况，令人难以置信。
柳湘转而一想：“我决定在此落脚练剑，勾留总在一月以上。万年灵芝之失，只要对我练剑无甚妨碍，我又何必苦苦追究这件事？设若在此练剑期间，仍有异事出现，再追踪查迹不迟。”
一念之间，柳湘收起灵蛇软剑，正待出庙前往老梅树街买些食物，作长久留住的打算。忽然一阵如枭鸟哭啼的笑声，不知是从地下，还是从房中，喋喋入耳，令人不寒而栗。柳湘猛一回身，笑声嘎然停止。柳湘也自冷笑一声，说道：“那位朋友不必弄鬼！在下只不过是借此一住，如果尊驾不愿与我隔邻而居，但愿一见尊驾之面，在下就此远去！”
柳湘说完话，凝神驻足，细辨发音的方向。可是依然寂静无声。柳湘站在那里静等半晌，没有一丝动静，便又冷笑说道：“尊驾不愿现身，在下不便勉强。只是尊驾请勿扰乱在下情绪，我们各不相涉，做个好邻居如何？”
柳湘说完话，假装回身外出，这时笑声又起，柳湘一听就知道声音是出自身后墙壁当中，立即撤步旋身，灵蛇软剑应声出手，大喝一声，说道：“别再弄鬼了，出来吧！”
人随声起，闪电飘身直进五尺，刚一落到墙壁面前，灵蛇剑斜指，护住面门，左手一勾，斜地里推出一掌。这一掌人掌俱进，而且用力九成，普通墙壁那里经得起掌风震撼？不是应手而倒，至少也得击穿一个窟窿。
就在柳湘进身发掌之际，面前墙壁突然闪电一分，豁然而开，露出一个门。门里伸出一只枯干瘦脊的手，长着四五寸长的指甲，活像干鸡爪子模样，迎着柳湘推来的掌风，一拂一摆，立即把一股强劲掌风，消送于无形。
柳湘大吃一惊，右手长剑一横，横撤两步，凝神蓄势以待。
这时候门里瘦手遽收，缓缓地走出一个人来，这人一出现于堂屋，站在一旁蓄势而待的柳湘，不禁吓出一身冷汗，差一点叫出声来。
只见出来这人身长不足五尺，脸上蜡黄削瘦，瘦得只剩下皮包骨头，若不是两只眼睛有光有神，就像是一具骷髅。头上没有戴帽子，一头干黄头发像是一堆乱草，身上却是穿了一件极为讲究的长衫，只是空荡荡地披在身上，像是纸糊的。
这人出来走了两步便自站定，向柳湘龇牙一笑。哑得像火鸭样的嗓子，说道：“朋友！你来到老梅树的破庙，不是专程寻找这万年灵芝而来的吧？”
柳湘只觉得这人说话阴气太寒，令人望而生畏，不由地一紧手中的宝剑，朗声答道：“在下流浪江湖，无处存身，路过老梅树发觉这俯破庙荒凉已久，无人居住，准备暂借一席之地，聊避风雨，如此而已！”
那人哇哇一阵夜枭啼哭的冷笑之后，说道：“尊驾虽不是专程为万年灵芝而来，便中发觉也不该失之交臂。我不便从中打劫，把这一盒万年灵芝还你如何？”
柳湘为人如何机警？这万年灵芝为武林中人梦寐以求的至宝，这人既然住在此地，想必早就取得。说不定冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风就是伤在这人手上，如今他竟肯轻易地把万年灵芝送还自己，虽三尺之童，也难以置信，其中必然有诈，当下柳湘冷笑一声，傲然说道：“万年灵芝为稀世之宝，有德者才配得之。在下无德配用，尊驾好意敬谢了。”
那人忽而咯咯连声，像青草池堆里的蛙鸣震耳，笑了一阵以后，说道：“朋友！不必客气！万年灵芝价值连城，如此大方，显得过于矫情，拿去吧！”
一声“拿去吧”只见他大袖一抖，微微向前一送。黑盒子端端正正从袖中平飞而出，直向柳湘胸前飞来。柳湘此时早就知道这人用暗劲飞出黑盒子，分明不怀好意。立即双脚沉桩，灵蛇剑交左手，右手霍地一伸，五指遽放，掌心吐劲，一股潜力直向黑盒子撞来，口里说道：“尊驾盛意，在下心领了！”
两股劲道一激，黑盒子略一倾斜，滴溜溜地掉在靠近柳湘这边的地上。蓬通一震，盒子盖被震开一道缝，说时迟，那时快，只见嗖地一下，一道黑线直窜而出，在空中略一扭动，便转向柳湘飞来。
柳湘此时早就横剑在手，蓄势以待，一见有物来袭，立即撤步让身，长剑一掠而过，顿闻一声尖叫，一阵腥风扑鼻，黑线被灵蛇剑掠为两截，跌落在地上，兀自扭动不已。
柳湘虽然认不出是什么蛇，但是，是一条奇毒无比的蛇，则是毋庸置疑的事，柳湘一剑断蛇于地，心里勃然大怒，厉声骂道：“彼此无冤无仇，为何下此毒手？我若放过你，有失武林公道。”
灵蛇剑一抖，挟着一道剑光，直向那人扑去。那人不闪不让大袖霍地一挥，一道劲风疾厉而起，大袖挥起如刀，直削灵蛇剑刃。柳湘一见心里一惊，暗忖：“此人能使铁袖神功，内功已臻精境，若如此拚斗下去，只怕难讨好处。”
心里闪电一转，灵蛇剑霍地一收，喝道：“尊驾功力不弱，只是如此暗算无辜，算不得武林前辈。柳湘自认不敌，但愿后会有期。”
翻身掉头便向外面跃去，那人站在那里并不追赶，喋喋一阵大笑，说道：“朋友！你机警有余，耐性不足。回来！我有好处相赠。”
柳湘闻言收步停身，看着那人半晌，说道：“尊驾与在下并无宿怨，妄施毒手，在理难容。在下自认不敌，就此远走，尊驾尚有何言？设若逼人太甚，柳湘亦非贪生畏死之辈。”
那人突然收敛起笑容，沉声说道：“我原先只道你是追寻万年灵芝，为一贪婪之人，准备给以小惩。你既是无心到此，而又临宝不苟，诚属难得，我才立意有事相托，请你回来并无恶意。”
柳湘站在那里，迟疑不定。
那人摇头说道：“以貌取人，失之子羽，别以为我这样长像难看，尊容亦不见得悦人。为人只要心地良善，与面貌何干？”
柳湘亦觉得此人说话渐显诚恳，同时想道：“此人功力较我显然高出许多，如果专意成心寻衅，我欲避之亦属不能。”
想到这里，心意一定，例迈步上前，拱手说道：“尊驾有何事嘱托，只要在下能效力之处，绝不悭吝，只是在下尚未请教尊驾尊姓大名，可否先请见告？”
那人削瘦蜡黄的脸上，忽露出一丝笑容，说道：“承你慨允助我一臂之力，至为感激，至于我的姓氏来历，目前已无时间从容相告。请暂时随我到蜗居稍坐，有一事相烦之后，不仅我要详告身世，而且我有好处相赠。”
柳湘怫然有不悦之意，说道：“尊驾若有用得着在下之处，尽管明言，在下并非斤斤计较于酬报之徒。”
那人蜡黄脸蓦地一紧，转瞬即逝，依旧带着一丝笑容说道：“如此我倒是失敬了！时间刻不容缓，就请随我进来吧！”
柳湘稍一踌躇，便收起灵蛇软剑，点头称是。随着那人走进门去。
门里真如那人方才所言，的确称得上是蜗居。方圆不及丈余，室内没有窗户。隔离不见天日，四角挂着四盏乳白色的壁灯，不知是点着什么油，照着室内雪亮。斗室虽小，陈设却极考究。一张红漆木床，两张盖着红丝绒的靠椅，一张红漆书桌，上面堆着一些小巧玲珑的瓶罐。墙上挂着一支长不盈尺的短剑，装璜极其精致的剑鞘，在灯光下闪耀着刺眼的光芒。设若不是这样干枯削瘦形容可憎的人住在其间，这间斗室真像是一个富家子弟的书房。唯其如此，柳湘一进入这间斗室，立即感到一种极不凋和的感觉。
那人请柳湘在一张靠椅上坐下来之后，伸手从墙壁上，摘下那把短剑，递给柳湘，说道：“少时我有一个仇人到此寻衅，自有一番争论。此人功力极为深厚，合你我二人之力，都不足以抗衡。今天你突然适时来到老梅树，天意使你助我。”
柳湘没等那人说完便道：“尊驾功力如此，尚不足以为敌，在下何能言助？”
那人忍不住喋喋一笑，恢复那种怪声刺耳，说道：“我只需要你在室内，听我一声大喝，立即将这柄短剑脱手向室外掷去，大功便告完成。”
柳湘闻言心中将信将疑，想道：“我也习得一身武功，技击之道，略有心得，来人既然武功非常，区区一柄短剑能济得甚事？”
想着不由地顺手抽出短剑看看。“呛啷”一声，短剑应手拔出半截，只觉一阵龙吟锵锵，青光暴闪三尺，照耀得室内四盏壁灯遽然变色。柳湘也觉得一股寒意侵人。股栗顿生。
那人伸手过来，把短剑推还鞘中，说道：“举手之劳，助我大功告成，你便可以获得一个人间至宝，我天山人魔决不食言。”
说罢！拍着柳湘的背，扬声喋喋大笑！
柳湘一听“天山人魔”四个字，顿时心里一震，在记忆里。恍惚曾听人说过十几年以前，武林中突然出现了一个怪人，自称天山人魔，恶毒绝伦，功力绝顶，所幸是此人一现即逝，不知下落。不过眼前此人年纪不过卅出头，年龄相差太远，不知是否就是那位一度惊慑武林的“天山人魔”
柳湘心里不住的在想，天山人魔却一味地得意狂笑，笑得柳湘五心烦躁，坐立不安。忽然，天山人魔戛然停止笑声，侧耳倾听，顿时脸色一变，蜡黄的脸上，更泛起一丝惨白，倏地站起身来，对柳湘说道：“我的仇人即刻就到，待我出去迎接他去。”
大袖一抄，从门旁拿起一根黝黑的竹杖，走出门去。临到门前，还回过头来，满脸沉重地对柳湘说道：“千万记住，只要我大喝动手，你便立即掷出短剑，不能误事。”
柳湘点点头，也站起身来，走近门前，想看看这位自称天山人魔的仇人，是个如何凶狠无比，功力绝伦的人物，使天山人魔紧张到如此程度！
柳湘刚一走到门边，天山人魔一挥手中竹杖，说道：“站到房角去，不要让他们看到！”
柳湘当时不觉有气闷，要人帮忙，竟还如此蛮横。正气恼间，只觉得一阵劲风潜力汹涌而到，逼得自己站不住脚，腾、腾后退几步，柳湘由气而惊，心里不禁想道：“这位天山人魔竟有如此功力，只一挥竹杖之间，便逼得自己立足不住，他的仇人定然又高出他许多。今天倒要看看这场高手拚斗，开开自己眼界。”
柳湘此时把助阵的事倒忘了，一心只想偷看这场拚斗，自己便依言退到房角，正打算找一个掩蔽所在，遮住身形。忽然听到天山人魔一阵喋喋大笑，极其刺耳的说道：“大师果然信人，准时到达了！”
天山人魔这两句话说来哇哇之声，入耳难听已极，柳湘在房里顿时觉得血气沸腾，几乎不能自己。就在这时候，房外远处传来一声清越佛号，悠长嘹亮，听在柳湘耳里，有如醍醐灌顶甘露浇心，立即觉得一阵清凉，神清气爽。接着听得有人说道：“三年不见，施主功力越发的精进了！”
天山人魔说道：“三年苦守，但等今日之会，不知大师是否仍旧约行事？”
来人又低喧了一声佛号，说道：“出家人不打诳语，三年前之约，贫尼岂敢轻诺弃信。施主若能自信胜过贫尼手中长剑，贫尼立即断剑返回天山，撤除禁制，任凭施主所为。若施主难胜贫尼手中之剑，又当如何？”
天山人魔一阵喋喋大笑，说道：“乌蟒竹杖若再不能占先一招，天山人魔就此老死此间，不再涉足江湖，如何！”
来人喧了一声阿弥陀佛！郎声说道：“施主一言九鼎，毋庸贫尼饶舌了！如此施主请赐招吧！”
话声未了，旁边又有一位姑娘接着说道：“师父！让蝉儿先领教这位天山人魔一百零八招的乌蟒杖法可好？”
原先那尼姑却慈祥地轻声喝止说道：“蝉儿不得无礼，施主武林前辈，岂能与你交手？还不与我退到一旁去。”
柳湘在房里一听方才那位姑娘一说话，心里一跳，觉得这位姑娘的声音非常耳熟，禁不住轻轻横迈一步，偷向外面一看，差一点啊呀叫出声来。门口人影一闪，柳湘看得清清楚楚，方才说话的姑娘，就是在青草塥与自己数度有恩而且一度交手的白衣姑娘。柳湘不禁想得呆了，暗忖道：“这位姑娘如何也来此地？而且她师父又是何人？竟能与这位天山人魔为敌。听天山人魔的口气，以前曾经败在这位尼姑手里，那这尼姑的功力也就可想而知了！”
柳湘正在不住思想之际，门外已经剑光杖影，打成一片。从双方兵刃呼呼挥动的风声里，可以想像这场拚斗，激烈的地步。
柳湘忍不住想掩到前面去偷看一番，又怕白衣姑娘看到了，发生纠葛与误会。可是又舍不得错过这一场武林高手相拚的机会。正在踌躇间，忽然听到那尼姑高喧佛号，说道：“施主这一百另八招乌蟒杖法，与当年无异，贫尼这无炁剑法已经足够对付。施主还要相拚至底么？”
天山人魔厉声喝道：“跛尼姑！休要得意猖狂，看杖吧！”
喝声未止，顿时杖声呼呼大作，柳湘听来似乎威力大增。那尼姑一点也不嗔怒，只是低喧佛号，说道：“施主执迷不悟，休怪贫尼剑底无情了！”
柳湘知道此时正是两人生死拚斗之际，也顾不得天山人魔的嘱咐，也不怕白衣姑娘看到自己发生误会纠葛，唯恐失去观摩这场高手搏斗的良机，立即闪身滑步，落到门前一看，只见天山人魔一枝乌蟒竹杖使动得像是一团乌云，罩住身体，杖影干重，风声呼呼。再看对面尼姑的一支长剑却是慢条斯理，一剑一剑地迎着天山人魔的乌蟒竹杖，使来轻盈已极。可是，每当尼姑攻出一剑，天山人魔杖影即顿缩数尺。
柳湘站在一旁，不觉看得呆了。只觉得这尼姑身形飘忽自如，每攻一剑看来慢条斯理，却是变化多端，分明剑光指向左边，转瞬却是右边着实攻来一剑。柳湘随师父在深山习剑法十数年，深谙剑击之道，以神领气，以气凝神，以静制动，以动制静的诀窍。可是，如今看到这尼姑的剑法，竟是瞠然不知所以。不过，有一点柳湘心里明白，天山人魔虽然杖影纵横，气势汹汹，那只是强弩之末，作困兽之斗而已，不出廿招，天山人魔定然要败在尼姑剑下。
柳湘此时突然想起，天山人魔嘱咐自己助阵之事，不知道到时候是否应该出手？柳湘捏着短剑，忐忑拿不定主意，忽然听到对面尼姑高喧一声佛号，说道：“施主撒手吧！”
人随声起，一掠两丈，霍地在空中一翻，手中长剑顿化满天星斗，迎头盖下。柳湘一见尼姑使出这一招，立即想起白衣姑娘在青草塥曾经两次使用这招临空制人，不过尼姑这招显然比白衣姑娘威力更大而已，只见他剑花朵朵，临空而下，柳湘心里忍不住暗叫：“完了！”
说声迟，那时快，叮噃一声，一阵龙吟震耳，天山人魔手中乌蟒竹杖已被磕飞两丈，尼姑人剑合一，稳立一旁，长剑一交左手，右掌立胸低头一打问讯，喧了一声佛号，说道：“施主一杖之失，尚望重视诺言。”
尼姑话犹未了，天山人魔突然大袖一挥，回头厉喝一声：“动手！”
柳湘一震，短剑刚刚出鞘一半，忽然门外一声尖叫：“哎呀！是你？你也在这儿！”
柳湘抬头一看，白衣姑娘站在门外，隔着薄纱，看不清楚脸上是惊是喜。这一声喊叫，顿使柳湘犹疑动不了手。
天山人魔一见柳湘迟迟未动，怪叫一声，大袖一拂，一股劲风，坚硬如刀，疾朝柳湘撞来，几乎与这个动作同时，对面尼姑也轻喝一声：“施主不得轻背诺言！”
右手一伸一放，天山人魔那股铁袖神功的劲风，像是遇到了一股强韧的屏蕃。一顿而散。饶是这样，柳湘仍旧被劲风扫及，顿时一个翻身，喷了一口鲜血，倒在地上晕了过去。
不知道经过多少时辰，柳湘悠悠从昏晕中醒来。柳湘记得自己是被天山人魔铁袖神功拂中后失去知觉，此刻不知究竟伤重到如何程度。躺在地上微一提气，觉得血气顺畅，毫无不适之感。心里一阵奇怪，立即一个翻身起来，耳边却听到有人说道：“施主醒转来了！”
柳湘抬头一看，身前站定一位中年尼姑，满脸慈祥含着微笑望着自己。柳湘这才晓得自己中了天山人魔铁袖神功之后，是这位中年尼姑救了自己。赶紧一躬到地，谢道：“多蒙大师施救，再造之德，晚辈没齿难忘！”
中年尼姑含笑单手一打问讯，说道：“施主不必多礼！祸福无门，惟人自召。施主一念之仁，为武林造福不浅，贫尼不过略对施主略尽举手之劳，何谢之有。”
柳湘闻言愕然站在一旁，不知所云。
中年尼姑伸手一指站在身后的白衣姑娘手中那把短剑说道：“若不是施主稍一迟疑，阴磷剑卒然出手，贫尼措手无妨，师徒二人必伤在剑下，我师徒二人伤亡事小，从此天山人魔横行武林，却是事大了。”
柳湘这才知道天山人魔所以要自己暗中出手的原因，但是柳湘仍不知道这短短一柄阴磷剑有几许厉害？只要自己一出手，便可以将武林高手如中年尼姑者断送剑下？
中年尼姑指点着横在一旁的天山人魔，半对白衣姑娘，半对柳湘说道：“善恶到头，分毫不爽，我武林中人能不随时警惕自己？尚一失足，便成千古之恨了。”
这中年尼姑是谁？聪明的读者必然已经知道，那正是在天山冷梅山庄面壁五年之后，融会了“大罗”、“无炁”剑法，练成“牟尼神功”继掌天山派的邱秋眉姑娘。（见拙著玉胆鸳盟）
邱姑娘出关之日，冷苣便遵不老神尼遗命，将天山掌门之位，移请邱秋眉姑娘继承，将自己目睹太湖灵岩山群雄大会的情形，一一告知了邱姑娘。
邱姑娘此刻已是心如古井，灵台似镜，了无牵挂。便正式披剃，皈依三宝，坐守天山冷梅山庄。
不料天山之阴出现了一个魔头，此人原来姓名无人知晓，只知道他自称天山人魔，不老神尼在日，慑于不老神尼之威，不敢公然露面。后来不老神尼坐化，邱姑娘以独脚尼的名号继掌天山之时，天山人魔自以为出头有日。特意从天山之阴，赶到天山之阳的冷梅谷，向冷梅山庄寻衅。自以为一身超绝武功，定可并占冷梅山庄，独霸天山，一吐数十年来不敢出头露面之气。
天山人魔没有料到独脚尼姑此时功力，较之不老神尼昔日，犹有过之。即是冷苣冷芜姐妹，也都内外修为臻于精境。天山人魔上门寻衅结果，被独脚尼一趟“无炁剑法”差一点溅血冷梅谷内。天山人魔一气，由天山出走入关，从此武林突然出现了这位阴狠毒辣的怪人，中原各大宗派屡遭挫折，迭受凌辱。
消息传到天山，独脚尼自认祸由已起，便远离天山，南下中原，遍访天山人魔，意在为武林除害。
这天，独脚尼云游至潜江附近，终于寻得天山人魔。有道是佛门慈悲，天下无不渡之人，便苦心规劝天山人魔不再为恶武林，回心向善。天山人魔自知不敌，便慨然约定十年为期，天山人魔苦练武功，若再不敌独脚尼时，甘愿谢绝武林。
独脚尼旨在为武林除害，只要十年之内天山人魔不再出现武林，也就不为已甚，当即慨然一诺。
十年，这是一个悠长的岁月，独脚尼云游中原各地，故土风光，顿觉自己尘缘未了，便趁这十年之约岁月，仗剑江湖，剑渡恶人，功除凶孽。不出数年，大江南北，中原各地，独脚尼的名号，有如丽日中天，恶人闻之退避三舍，正人闻之敬佩三分。白衣姑娘亦为此时，收入天山门下，作为俗家弟子。
韶光易逝，似水流年，十年岁月悠长，春夏迭易，秋冬时更，一幌十年已逝，独脚尼与天山人魔二次再遇于老梅树街的老梅树下。此时天山人魔虽已练就一套诡谲无比的一百另八招杖法，但仍旧难逃大罗十九剑下一败。天山人魔心犹未甘，独脚尼复又慨允三年之约。
三年后的今天，一个作恶多端的天山人魔，佛门难渡，终落得剑下伏诛。
柳湘此时才晓得自己面前站定的中年尼姑，就是闻名武林的天山派一代掌门人独脚尼。不禁惶恐何似。
独脚尼指着那柄短剑，说道：“这柄阴磷剑原系一柄古兵，不知何时竟落在天山人魔手里，依他嘱咐你的情形看来，他分明已练就以气驭剑的功夫，只是火候仍浅，强敌之前无机出手，必须借助于人，正巧碰上你来到此庙，这才命你暗中下手，他再以气驭行。这以气驭剑的功夫，乃揉合剑术与吐纳功夫于一炉，为剑术中的绝顶。可惜天山人魔不务正道，天意不容。否则他的成就足可傲视武林。”
柳湘忽然想起一件事问道：“依前辈之言，这天山人魔算来至少已有七十岁以上的人了，如何望去只有卅许呢？”
独脚尼闻言，伸手从袖中取出一个紫红色的小瓶，说道：“曾经轰动江湖的万年灵芝之事，施主曾有所闻否？”
柳湘恍然大悟，说道：“冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风取得万年灵芝之后，又为天山人魔所得，想是这万年灵芝驻颜有效。”
独脚尼叹道：“我也怀疑天山人魔突然返老还童，居然能在短短三年之间练成以气驭剑的功夫，必有奇遇。方才我才发觉是这瓶万年灵芝练成的灵芝丹药之功。”
独脚尼说着扭开紫红色小瓶，倒出两粒淡红色，约有梧桐子大小的丸药，放在手掌里，说道：“施主一念仁心，合当有福享此天下奇品。灵芝丹一粒，可抵廿年以上的内功吐纳修为，贫尼不敢独得，谨以一粒相赠。”
柳湘闻言大惊，赶忙伏在谢道：“晚辈险作当今武林罪人，前辈不以见责，反而厚赐，晚辈汗颜不敢领赐。”
独脚尼摇头笑道：“并非贫尼慷他人之慨，施主理应得此，毋庸振辞。出家人不敢当此大礼，施主请起。”
转而又向白衣姑娘说道：“蝉儿任重道远，功力尚差，并非为师私心，百善孝为先，蝉儿能一心为父母复仇，孝心可嘉。这颗灵芝丹可助你廿年功力，但愿早日快意恩仇，以慰令尊令堂在天之灵。”
白衣姑娘一听师父提起自己父母血仇，隔着薄纱，泪珠滚滚下坠。盈盈下拜，接过灵芝丹丸。
独脚尼接着说道：“为师离山日久，尘缘暂了，即日返回天山。江湖诸多风险，蝉儿要小心谨慎，切记师门戒律，好自为之。”
又转向柳湘打一稽首，说道：“施主能时时本此仁心，自能处处化凶为吉。”
说着话，但见他肩不晃，身不动，平地起处，凌空丈余，越过破庙大殿，转瞬不见踪影。
白衣姑娘眼望恩师飘然而去，回想起十年师恩深如海，从未有半月以上的远离，如今一别，不知何时再能聆听教诲。想到此处，痴然而立，潸然泪下。
柳湘此时与姑娘已经有数次见面，已不似初见面时那般陌生，一见姑娘伫立流泪，便说道：“蝉姑娘！令师虽去，你只要能报得亲仇，便可返回天山聚首，不必为暂别伤心！”
姑娘姗姗回过头来，隔着薄纱望了柳湘一眼，慢慢地说道：“你这人虽然长得其貌难看，却是心肠不坏！”
柳湘不觉心里感到一刺，满脸飞红。人家姑娘天真未凿，说话率真，连生气都没有办法生。
姑娘看了柳湘一眼，接眷说道：“我姓程，名叫秋蝉，师父叫我蝉儿，你要是愿意，不妨叫我秋蝉好了！”
柳湘闻言一笑，说道：“蝉姑娘盛意，我先谢谢！如果蝉姑娘不介意，我就叫你一声蝉妹妹。如果单叫姑娘芳名，我实在无此胆量。”
秋蝉姑娘也隔着薄纱笑道：“那我就叫你柳”
柳湘抢着说道：“我叫柳湘，我可不敢当蝉妹妹的称呼。”
秋蝉低头思忖了一会，笑道：“我还是称你柳大哥好了！柳大哥！你不是要寻访仇家吗？我们是同道，我看我和柳大哥结伴而行吧！”
柳湘点头说道：“蝉妹妹可否先行一个时期，待我把一趟剑法练熟以后，我们约定一个地方见面如何？”
秋蝉姑娘笑道：“柳大哥！你还记着我那句笑语？我是说话无心，大哥何必记在心上？”
柳湘叹了一口气说道：“承蒙蝉妹妹不弃，叫我一声大哥。我怎么还会记得过去那些小事。只是愚兄自觉功力较之蝉妹相差甚远，苦练功夫，为目前必为之事。又蒙独脚老前辈恩赐灵芝丹，也正应趁此机会苦练，一旦访获仇人，才不致空错报仇机会。”
秋蝉姑娘略一沉吟，说道：“我的仇人也待访察，不如我和大哥同在此服下灵芝丹药，互证武功，再寻访仇家如何！”
柳湘闻言大喜，说道：“蝉妹妹肯如此，愚兄正是求之不得之事，这间破庙宽敞，而且四下无人，正好练功。天山人魔里面的房间，留给蝉妹妹，愚兄住在外间堂屋。如此苦练一月，愚兄剑法一熟，就好启程了。”
秋蝉姑娘颔首称是。
柳湘顿时兴高彩烈，找着原先扎好的扫帚，正准备打扫一番，忽然想起一句话来问道：“蝉妹妹！你为何脸上蒙着这张薄纱？愚兄至今未能一见你的真面目，可否取下让愚兄一见？”
秋蝉姑娘也正在高高兴兴地准备收拾里面房间，忽然听到柳湘如此一问，顿时浑身一抖，呆立当地。柳湘一见秋蝉姑娘半晌不说话，还不知道为了何事，走过来问道：“婵妹妹，你怎么不说话？”
秋蝉姑娘突然右手一伸，叭叭掴了柳湘两个耳光，跺脚骂道：“你你混。”
柳湘被这突如其来的两个耳光，打得莫名其妙，怔在那里，眼望着蝉妹妹像掠水白鹭似地，从屋脊上一掠而逝，心里有说不出来的滋味。
柳湘一岁即被恩师携人深山。廿载深山苦练，终日与山林为伍，已经养成孤僻冷峻的个性，及长成人，又知悉自己全家被人仇杀，更养成一种仇视别人的心理。尔后的五年江湖流浪，把他这种个性，更磨成定型。这次独脚尼的仁慈，程秋蝉姑娘的天真无邪，复活了他对人的温情，尤其秋蝉姑娘甘愿做他妹妹，使他生平未享受到的亲情，得以尝试，其心情之快感，自是不可言谕。没料到正在喜悦当头，突然秋蝉姑娘雷霆大发，绝情而奔。
柳湘望着远处的云天，内心的激动，使他五内俱焚，两颗眼泪，在眼眶里滚滚欲坠，良久，良久，柳湘一咬牙，两道吊客眉霍然散开，一声冷笑，转身走进后面房里，端坐在床上。调气敛神，一时浑然忘我，垂痒人静。
不知道经过了多少时间，柳湘霍然醒来，忽然听见外面人声嘈杂。原先柳湘进房之时，顺手闭上了房门，天山人魔三年苦心设计的房屋，只要关上房门，外面便浑然不见。此刻人声一响，柳湘悄然跃下床来，贴近房门凝神一听，外面竟来了三四个人，似乎在谈论某件事。
有人说道：“这人敢在观内禁地停留，而且盗走本观镇观之宝，武功可见一斑，一旦遇上，我们要小心从事。”
另一个说道：“这人初闯观内，见他功力平常，二师叔一掌几乎把他震死。由此看来，他能逃出禁地，盗走镇观之宝，其中必有隐情。”
有人接着说道：“据四位师弟说，还有另一位姑娘功力非常，不知是何许人？”
另一个接着说道：“玄天观四剑败在一个不知名的姑娘之手，这个面子固然要找回来。只要我们此行，未曾禀告掌门人，万一掌门人知道，谁敢当担？”
又一个说道：“回去再去掌门人处领赏。”
“”柳湘一听，外面来人竟是玄天观的道人前来追赶自己，误打误撞，又竟在这老梅树下相逢，一时气向上冲，毫不考虑，拉开房门就向外闯去。
要在平时，柳湘定然会想到，在青草塥树林内所遇到的玄天观四剑，自己已非敌手。如今这些人都是四剑请来找面子的，其功力在四剑之上，自是毫无疑问，柳湘莽然外出，岂非自取其辱？只是柳湘此时自从秋蝉姑娘无由一怒两掴耳光愤然离去以后，心情大变。仇视别人的心理，较之以往更甚，也不管自身功力如何，只顾寻人泄愤。
柳湘遽然拉开房门，当门而立。坐在堂屋的五个道人都止不住霍然一惊，没想到从墙壁里会突然出来一个人，而且更惊奇的，出来的人竟是所要追寻的柳湘。
双方面面相视的站了一会，五个道人中的一位微蓄着绺须，手执云帚的中年道人，上前一步说道：“这位想来就是柳施主了。那天夤夜一见，尊容依稀尚能记得。”
柳湘此时不愿多言，左掌起处“呼”的一声，劈向来人前胸。道人一见柳湘闷声不响，出手就是杀着，高喧一声：“无量佛”右手拂尘一伸，一搭柳湘手腕就缠，左手骈指如戟，疾点柳湘“太阳”
柳湘此时弃剑用掌，正是他聪明的地方，玄天观出来的高手对于剑法，大都有一套精湛的剑击之道，柳湘剑术功夫不够，以剑取人，毋宁自取其辱。用掌则不同，柳湘降龙十八掌虽未臻于精境，但是，招式俱已熟练，每招都能运用自如。降龙十八掌为玄天观不传之秘，这些道人当然不会，柳湘出奇制胜，自可占得不少便宜。
柳湘当下一见那道人左右手并用，攻守俱施。当下左手疾收，右掌疾演降龙十八掌中第五式，前探而拍，不中而抓，一招两变，疾如闪电，迳抓道人左臂“曲池”
道人见他不避只攻。而且攻招凌厉无比，快速绝伦，招式变化奇特，自己刚一分神，左臂一麻，整个左臂抓在柳湘手里。
旁边观战的四个道人，个个都大惊失色。因为方才出手的道人正是玄天观二代弟子中功力最为深厚的高手，竟在两招之内被人抓住手臂，他们那能不惊惶失措。
道人左臂被抓，劲道全失，但不愧为玄天观二代高手，临危不慌，右手拂尘一挥笔直，枪尖一样闪电疾指柳湘“玄机”大穴，这种近身过招，一招出手只要对方无能还手，就能制之死命。因为彼此相隔过近，生死只差呼吸之间。
柳湘一见拂尘点至，道人能逼使一柄拂尘，毕直如枪，内功腕力，可见于一斑。立即一撤右手，腕力微微一送，说道：“去吧！”
道人左臂一偏，身形失去平衡，腾、腾速退数步。
柳湘这时才大声喝笑道：“回去吧！就凭这等身手也配出来找场生事，而且尔等私自擅离观内，违背观内规律，告知掌门人，你们都得被逐出门墙。”
原先那道人，一听柳湘之言，顿时默默低头，抚着麻木失灵的左臂，缓缓退到一旁。
另外四个道人一见师兄出手失利，一齐喝骂连声，呛啷啷四柄长剑顿时出鞘，攸地身形一闪，四人各自占立一方，剑尖一指，更不答话，四柄长剑同时搅起四道光芒，分取柳湘。
柳湘看到四个人分身移动，走位换人都是极其快速，四个人身动剑出，都是如同一人，便知道这四个人合击之势自己绝非对手。顿时把心一横，身躯疾旋，右手一拍腰际，灵蛇软剑随势施出，剑风四溢，剑光暴涨。
灵蛇剑一出，四个道人若有畏意，撤剑收势，举剑平胸，各自瞪着眼睛看着柳湘。
柳湘灵蛇剑一扬，冷笑一声说道：“我倒要斗斗，玄天观高手的剑法究竟高明到何种地步！”
此话一出，面对柳湘的那位道人，立即弹剑两下，也冷笑说道：“灵蛇剑是玄天观镇观之宝，我等才稍让一剑，以示对灵蛇剑之敬意，若以我等惧怕，尊驾错了。”
话犹未了，霍地滑步游身，剑走轻灵，其他三人一模一样，环走一周以后，四剑重起，剑化流星赶月，四剑疾刺，各找一点，挟着劲风袭至。
柳湘此时早就把心一横，右手灵蛇剑一挽剑花，欺身直进，迳取对面一人。剑光未到，霍又一掉手腕，偏刺左手一人，一剑两招，快速绝伦，可是，这四个道人比他更快，四个人恰如走马穿花，明明是这个人在正前方，忽而又从右边一剑刺至，分形错步，使人眼花了乱。这种以快制快的攻法，不出五招，柳湘已自手忙脚乱，手中长剑已自乱了章法，若不是仗着灵蛇剑对四个道人心里多少有些镇慑作用，柳湘此刻恐怕早就横尸四人剑下了。
柳湘逐渐感到四周压力加重，剑气逼人，连遇两着险招，都是毫发之差，险状丛生，知道今天难逃四人剑下。长叹一声，正准备以死相搏，免得受擒被辱，突然一声娇叱，一道剑光临空落入四剑当中，只见剑光一分，呛啷啷一阵乱响，四个道人都愕然一收手中剑，退后一步，向空中看去，只见一位白衣姑娘仗剑临风，衣袂飘拂，秀发披肩，脸上靠着一层薄纱，看不清面目。
姑娘一落地面，便娇声叱道：“四个人拚闯一个，好不害臊。有本领的再上。”
姑娘这两句充满天真的娇叱，四个道人都怔怔地站在一旁，心里都在想道：“这位充满稚气的姑娘，竟有如此一身好功夫，而且手中长剑光芒耀目，定是一把宝剑。不知道与这位姓柳的有何关连？”
原先那位手执拂尘的道人上前说道：“贫道与这位施主有一点过节，女施主从中插足，用意为何？玄天观之事，向不容外人过问，女施主请便，贫道等不便无礼！”
姑娘闻言充满卑视的啐了一口，说道：“别再为玄天观丢人了，动不动就是几个打一个，要是让你掌门人知道了，气都要气坏。”
姑娘说来轻松无比，旁若无人，简直把四个仗剑而立的道人，视为无物。
四个道人如何能忍受得了？一个个跃跃欲试，大家都看着站在一旁的手执拂尘的道人，似乎只要他略一示意，四柄长剑便风驰电掣而出，把这位姑娘和柳湘，剁个四分五裂。
姑娘隔着薄纱，这情形看得清清楚楚，当下一声娇笑，长剑一交左手，说道：“四位如果不打，我看这场架，就不要打啦！如果各位有何交待不过去的事，日后家师会见贵派掌门人时，当面说明，也就是了！”
执拂尘的道人，急接着问道：“令师法讳姑娘可否见告？”
姑娘肃然答道：“天山冷梅山庄独脚尼。”
那道人矍然失惊，说道：“姑娘原来是天山门下，果然高明。
令师邱老前辈，武林高人，为人尊敬。今日之事，贫道敬受姑娘之命！”
说着毫不停留，微打稽首，匆匆带领着另外四个道人离去。
一场惊心动魄的生死搏斗，就如此销声匿迹，化为云烟随风而逝。
秋蝉姑娘慢慢地收剑人鞘，静静地站在那里。姑娘心里充满了矛盾。自己赶回来，原是要向柳湘大哥赔个不是，可是，当这两个人静悄悄地站在这破庙里的时候，姑娘又羞于启口了，她真希望这回柳湘大哥会走过来，轻轻地叫一声：“蝉妹妹”她会哭起来向柳大哥赔不是，她会把自己的身世说个明白，她相信柳湘会原谅她。
等了半晌，破庙里仍旧是静悄悄地像是没有人在。姑娘再也忍不住了，缓缓地回过身来，微抬螓首，隔着薄纱看见柳湘仍然默默地站在那里，吊客眉拧成一道弧线，脸色沉重得令人可怖。
姑娘艰难地不知如何启口，刚叫得一声：“柳湘大哥”便缩住了口，说不下来。
柳湘浑身微微地一颤，退后一步站住，望了姑娘半晌，说道：“蝉姑娘！在下多承姑娘古道热肠，屡施救手，此恩此德柳湘不敢相忘，但愿柳湘日后能有寸进，能报答蝉姑娘于万一。在下就此告别，蝉姑娘珍重！”
说着话点足起身，拔地腾空而去。
秋蝉姑娘一听柳湘说话已不是味，再一见柳湘腾身而去，心里又气又急，双肩微晃，人像脱弩之箭，嗖然而起，顺势单足一点屋檐，一式“大鹏搏翅”张臂凌空三四丈高，飘然落在柳湘之前，姑娘伸手一拦，说道：“柳湘大哥！你是还在生气？”
柳湘冷峻地答道：“在下不敢生姑娘的气！”
秋蝉姑娘显然激动得要流出眼泪，勉强忍住，恨声说道：“我知道出手打人是错的！不过如果柳湘大哥知道了我的身世，当能宽恕于我。”
秋蝉姑娘以为自己如此说来，柳湘定然能退让三分，表示歉意。没料到柳湘心里别有打算，铁石心肠，毫不为姑娘之言所动。
柳湘冷峻依然，毫无表情的说道：“蝉姑娘此言差矣！姑娘对在下有再造之恩，慢说区区两个耳光，就是刀剑加身，在下也不应该皱眉，何敢当此宽恕二字，姑娘言重了。”
秋蝉姑娘此时万没有想到柳湘会这样对她，当时芳心一恸，留在眼眶里的泪水，忍不住像是断线珍珠，滚滚下流，猛一咬牙，恨声说道：“杀人不过头点地，姓柳的，你记住今天的话！”
恨声未绝，秋蝉姑娘一个倒纵，翻身振臂，身似流星赶月，转眼消逝。
柳湘站在那里再度的望着秋蝉姑娘的离去，心里也充塞着与前次不同的感触，良久，才长叹一声，转向破庙里来。
几次回身，想追赶上去，可是几次都咬牙硬着心肠回来。
回到破庙里，翘首怅望云天，内心无端愁绪萦怀。正痴立惘然，忽然破庙之外，仿佛有人走动，柳湘心里一动，想道：“难道蝉妹妹中途心软又回来了！”
立即展开身形扑向庙外，只听得啊呀一声，庙外有人“咕咚”倒地。柳湘顺着声音看去，原来是一个拾荒的，想是惊吓过度，靠在墙脚边上，直翻着白眼珠。
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p; 柳湘独自一个人站在那里，自语自言，一时倒是把这盒价值连城武林黑白两道多少人想获得的万年灵芝，看淡了许多。这是柳湘离山以来，又一次的感到世事红尘，无甚值得绻恋之处，若不是全家血仇系身，柳湘此时真想立即返回玄天观，但愿晨昏三稽首，早晚一炉香了。
柳湘怀抱着这黑盒子，怔怔地呆立了一会，想道：“既然后进堂屋没有鬼怪，何不把后进清扫一遍，住在后进？”
好在一个人做事，想到就动手。柳湘先且放下黑盒子，拿了一把冷锯追魂刀，到天井里掘了一个深坑，埋葬了冷锯追魂何成与鬼头夺魄张风的骷髅，连门外石阶上那具骷髅也一并埋在一起。
然后再回到前面大殿，取来刚才扎好的扫帚，准备打扫灰尘。刚要开始打扫，柳湘顿时觉得不对，刚刚顺手放在地上的黑盒子，已经踪迹全无。后进堂屋里空无一人，而且除了天井和前门可以进出之外，别无可以进入的门窗，那一盒子万年灵芝除非是自行人土，否则不会如此无端失踪。
柳湘拿着扫帚，站在堂屋中间，一想到这里，就不禁有一阵寒意，遽袭心头。忍不住暗想道：“难道真的有怪物藏在这破庙之内？却又如何踪迹不见？”
抬头仰看天井顶上的青天，晌午刚过，阳光正烈，柳湘真正无法相信如此光天化日之下，竟闹起鬼来。心时转念再三，豪气顿生，定要寻个水落石出。这盒灵芝自己无意得来，无意中失去，倒无甚可惜之处，只是这无声无息丢了东西，难免叫人心有未甘。
柳湘抽出灵蛇软剑，翻身来到天井里，双臂一伸，掠身直上屋脊上，四下打量，但见烈日炎炎，毫无人影。既而一看这座破庙，除了前面被老梅树遮掩复习丝毫不露之外，后面屋宇意是贴山砌成，既无法藏人，也无法从后面进入。
柳湘在屋顶上打量形势之后，断定毛病是出在屋内，而不在屋外。但是，一经落身回到屋内，这个信念又被遽然推翻。屋内空徒四壁，不仅是人无法藏身，连一只蝙蝠也无处躲藏。那究竟这只盛着万年灵芝的小盒子，如何转瞬间失踪不见？
此时，柳湘已经不是追寻失物，而是觉得这种突如其来的情况，令人难以置信。
柳湘转而一想：“我决定在此落脚练剑，勾留总在一月以上。万年灵芝之失，只要对我练剑无甚妨碍，我又何必苦苦追究这件事？设若在此练剑期间，仍有异事出现，再追踪查迹不迟。”
一念之间，柳湘收起灵蛇软剑，正待出庙前往老梅树街买些食物，作长久留住的打算。忽然一阵如枭鸟哭啼的笑声，不知是从地下，还是从房中，喋喋入耳，令人不寒而栗。柳湘猛一回身，笑声嘎然停止。柳湘也自冷笑一声，说道：“那位朋友不必弄鬼！在下只不过是借此一住，如果尊驾不愿与我隔邻而居，但愿一见尊驾之面，在下就此远去！”
柳湘说完话，凝神驻足，细辨发音的方向。可是依然寂静无声。柳湘站在那里静等半晌，没有一丝动静，便又冷笑说道：“尊驾不愿现身，在下不便勉强。只是尊驾请勿扰乱在下情绪，我们各不相涉，做个好邻居如何？”
柳湘说完话，假装回身外出，这时笑声又起，柳湘一听就知道声音是出自身后墙壁当中，立即撤步旋身，灵蛇软剑应声出手，大喝一声，说道：“别再弄鬼了，出来吧！”
人随声起，闪电飘身直进五尺，刚一落到墙壁面前，灵蛇剑斜指，护住面门，左手一勾，斜地里推出一掌。这一掌人掌俱进，而且用力九成，普通墙壁那里经得起掌风震撼？不是应手而倒，至少也得击穿一个窟窿。
就在柳湘进身发掌之际，面前墙壁突然闪电一分，豁然而开，露出一个门。门里伸出一只枯干瘦脊的手，长着四五寸长的指甲，活像干鸡爪子模样，迎着柳湘推来的掌风，一拂一摆，立即把一股强劲掌风，消送于无形。
柳湘大吃一惊，右手长剑一横，横撤两步，凝神蓄势以待。
这时候门里瘦手遽收，缓缓地走出一个人来，这人一出现于堂屋，站在一旁蓄势而待的柳湘，不禁吓出一身冷汗，差一点叫出声来。
只见出来这人身长不足五尺，脸上蜡黄削瘦，瘦得只剩下皮包骨头，若不是两只眼睛有光有神，就像是一具骷髅。头上没有戴帽子，一头干黄头发像是一堆乱草，身上却是穿了一件极为讲究的长衫，只是空荡荡地披在身上，像是纸糊的。
这人出来走了两步便自站定，向柳湘龇牙一笑。哑得像火鸭样的嗓子，说道：“朋友！你来到老梅树的破庙，不是专程寻找这万年灵芝而来的吧？”
柳湘只觉得这人说话阴气太寒，令人望而生畏，不由地一紧手中的宝剑，朗声答道：“在下流浪江湖，无处存身，路过老梅树发觉这俯破庙荒凉已久，无人居住，准备暂借一席之地，聊避风雨，如此而已！”
那人哇哇一阵夜枭啼哭的冷笑之后，说道：“尊驾虽不是专程为万年灵芝而来，便中发觉也不该失之交臂。我不便从中打劫，把这一盒万年灵芝还你如何？”
柳湘为人如何机警？这万年灵芝为武林中人梦寐以求的至宝，这人既然住在此地，想必早就取得。说不定冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风就是伤在这人手上，如今他竟肯轻易地把万年灵芝送还自己，虽三尺之童，也难以置信，其中必然有诈，当下柳湘冷笑一声，傲然说道：“万年灵芝为稀世之宝，有德者才配得之。在下无德配用，尊驾好意敬谢了。”
那人忽而咯咯连声，像青草池堆里的蛙鸣震耳，笑了一阵以后，说道：“朋友！不必客气！万年灵芝价值连城，如此大方，显得过于矫情，拿去吧！”
一声“拿去吧”只见他大袖一抖，微微向前一送。黑盒子端端正正从袖中平飞而出，直向柳湘胸前飞来。柳湘此时早就知道这人用暗劲飞出黑盒子，分明不怀好意。立即双脚沉桩，灵蛇剑交左手，右手霍地一伸，五指遽放，掌心吐劲，一股潜力直向黑盒子撞来，口里说道：“尊驾盛意，在下心领了！”
两股劲道一激，黑盒子略一倾斜，滴溜溜地掉在靠近柳湘这边的地上。蓬通一震，盒子盖被震开一道缝，说时迟，那时快，只见嗖地一下，一道黑线直窜而出，在空中略一扭动，便转向柳湘飞来。
柳湘此时早就横剑在手，蓄势以待，一见有物来袭，立即撤步让身，长剑一掠而过，顿闻一声尖叫，一阵腥风扑鼻，黑线被灵蛇剑掠为两截，跌落在地上，兀自扭动不已。
柳湘虽然认不出是什么蛇，但是，是一条奇毒无比的蛇，则是毋庸置疑的事，柳湘一剑断蛇于地，心里勃然大怒，厉声骂道：“彼此无冤无仇，为何下此毒手？我若放过你，有失武林公道。”
灵蛇剑一抖，挟着一道剑光，直向那人扑去。那人不闪不让大袖霍地一挥，一道劲风疾厉而起，大袖挥起如刀，直削灵蛇剑刃。柳湘一见心里一惊，暗忖：“此人能使铁袖神功，内功已臻精境，若如此拚斗下去，只怕难讨好处。”
心里闪电一转，灵蛇剑霍地一收，喝道：“尊驾功力不弱，只是如此暗算无辜，算不得武林前辈。柳湘自认不敌，但愿后会有期。”
翻身掉头便向外面跃去，那人站在那里并不追赶，喋喋一阵大笑，说道：“朋友！你机警有余，耐性不足。回来！我有好处相赠。”
柳湘闻言收步停身，看着那人半晌，说道：“尊驾与在下并无宿怨，妄施毒手，在理难容。在下自认不敌，就此远走，尊驾尚有何言？设若逼人太甚，柳湘亦非贪生畏死之辈。”
那人突然收敛起笑容，沉声说道：“我原先只道你是追寻万年灵芝，为一贪婪之人，准备给以小惩。你既是无心到此，而又临宝不苟，诚属难得，我才立意有事相托，请你回来并无恶意。”
柳湘站在那里，迟疑不定。
那人摇头说道：“以貌取人，失之子羽，别以为我这样长像难看，尊容亦不见得悦人。为人只要心地良善，与面貌何干？”
柳湘亦觉得此人说话渐显诚恳，同时想道：“此人功力较我显然高出许多，如果专意成心寻衅，我欲避之亦属不能。”
想到这里，心意一定，例迈步上前，拱手说道：“尊驾有何事嘱托，只要在下能效力之处，绝不悭吝，只是在下尚未请教尊驾尊姓大名，可否先请见告？”
那人削瘦蜡黄的脸上，忽露出一丝笑容，说道：“承你慨允助我一臂之力，至为感激，至于我的姓氏来历，目前已无时间从容相告。请暂时随我到蜗居稍坐，有一事相烦之后，不仅我要详告身世，而且我有好处相赠。”
柳湘怫然有不悦之意，说道：“尊驾若有用得着在下之处，尽管明言，在下并非斤斤计较于酬报之徒。”
那人蜡黄脸蓦地一紧，转瞬即逝，依旧带着一丝笑容说道：“如此我倒是失敬了！时间刻不容缓，就请随我进来吧！”
柳湘稍一踌躇，便收起灵蛇软剑，点头称是。随着那人走进门去。
门里真如那人方才所言，的确称得上是蜗居。方圆不及丈余，室内没有窗户。隔离不见天日，四角挂着四盏乳白色的壁灯，不知是点着什么油，照着室内雪亮。斗室虽小，陈设却极考究。一张红漆木床，两张盖着红丝绒的靠椅，一张红漆书桌，上面堆着一些小巧玲珑的瓶罐。墙上挂着一支长不盈尺的短剑，装璜极其精致的剑鞘，在灯光下闪耀着刺眼的光芒。设若不是这样干枯削瘦形容可憎的人住在其间，这间斗室真像是一个富家子弟的书房。唯其如此，柳湘一进入这间斗室，立即感到一种极不凋和的感觉。
那人请柳湘在一张靠椅上坐下来之后，伸手从墙壁上，摘下那把短剑，递给柳湘，说道：“少时我有一个仇人到此寻衅，自有一番争论。此人功力极为深厚，合你我二人之力，都不足以抗衡。今天你突然适时来到老梅树，天意使你助我。”
柳湘没等那人说完便道：“尊驾功力如此，尚不足以为敌，在下何能言助？”
那人忍不住喋喋一笑，恢复那种怪声刺耳，说道：“我只需要你在室内，听我一声大喝，立即将这柄短剑脱手向室外掷去，大功便告完成。”
柳湘闻言心中将信将疑，想道：“我也习得一身武功，技击之道，略有心得，来人既然武功非常，区区一柄短剑能济得甚事？”
想着不由地顺手抽出短剑看看。“呛啷”一声，短剑应手拔出半截，只觉一阵龙吟锵锵，青光暴闪三尺，照耀得室内四盏壁灯遽然变色。柳湘也觉得一股寒意侵人。股栗顿生。
那人伸手过来，把短剑推还鞘中，说道：“举手之劳，助我大功告成，你便可以获得一个人间至宝，我天山人魔决不食言。”
说罢！拍着柳湘的背，扬声喋喋大笑！
柳湘一听“天山人魔”四个字，顿时心里一震，在记忆里。恍惚曾听人说过十几年以前，武林中突然出现了一个怪人，自称天山人魔，恶毒绝伦，功力绝顶，所幸是此人一现即逝，不知下落。不过眼前此人年纪不过卅出头，年龄相差太远，不知是否就是那位一度惊慑武林的“天山人魔”
柳湘心里不住的在想，天山人魔却一味地得意狂笑，笑得柳湘五心烦躁，坐立不安。忽然，天山人魔戛然停止笑声，侧耳倾听，顿时脸色一变，蜡黄的脸上，更泛起一丝惨白，倏地站起身来，对柳湘说道：“我的仇人即刻就到，待我出去迎接他去。”
大袖一抄，从门旁拿起一根黝黑的竹杖，走出门去。临到门前，还回过头来，满脸沉重地对柳湘说道：“千万记住，只要我大喝动手，你便立即掷出短剑，不能误事。”
柳湘点点头，也站起身来，走近门前，想看看这位自称天山人魔的仇人，是个如何凶狠无比，功力绝伦的人物，使天山人魔紧张到如此程度！
柳湘刚一走到门边，天山人魔一挥手中竹杖，说道：“站到房角去，不要让他们看到！”
柳湘当时不觉有气闷，要人帮忙，竟还如此蛮横。正气恼间，只觉得一阵劲风潜力汹涌而到，逼得自己站不住脚，腾、腾后退几步，柳湘由气而惊，心里不禁想道：“这位天山人魔竟有如此功力，只一挥竹杖之间，便逼得自己立足不住，他的仇人定然又高出他许多。今天倒要看看这场高手拚斗，开开自己眼界。”
柳湘此时把助阵的事倒忘了，一心只想偷看这场拚斗，自己便依言退到房角，正打算找一个掩蔽所在，遮住身形。忽然听到天山人魔一阵喋喋大笑，极其刺耳的说道：“大师果然信人，准时到达了！”
天山人魔这两句话说来哇哇之声，入耳难听已极，柳湘在房里顿时觉得血气沸腾，几乎不能自己。就在这时候，房外远处传来一声清越佛号，悠长嘹亮，听在柳湘耳里，有如醍醐灌顶甘露浇心，立即觉得一阵清凉，神清气爽。接着听得有人说道：“三年不见，施主功力越发的精进了！”
天山人魔说道：“三年苦守，但等今日之会，不知大师是否仍旧约行事？”
来人又低喧了一声佛号，说道：“出家人不打诳语，三年前之约，贫尼岂敢轻诺弃信。施主若能自信胜过贫尼手中长剑，贫尼立即断剑返回天山，撤除禁制，任凭施主所为。若施主难胜贫尼手中之剑，又当如何？”
天山人魔一阵喋喋大笑，说道：“乌蟒竹杖若再不能占先一招，天山人魔就此老死此间，不再涉足江湖，如何！”
来人喧了一声阿弥陀佛！郎声说道：“施主一言九鼎，毋庸贫尼饶舌了！如此施主请赐招吧！”
话声未了，旁边又有一位姑娘接着说道：“师父！让蝉儿先领教这位天山人魔一百零八招的乌蟒杖法可好？”
原先那尼姑却慈祥地轻声喝止说道：“蝉儿不得无礼，施主武林前辈，岂能与你交手？还不与我退到一旁去。”
柳湘在房里一听方才那位姑娘一说话，心里一跳，觉得这位姑娘的声音非常耳熟，禁不住轻轻横迈一步，偷向外面一看，差一点啊呀叫出声来。门口人影一闪，柳湘看得清清楚楚，方才说话的姑娘，就是在青草塥与自己数度有恩而且一度交手的白衣姑娘。柳湘不禁想得呆了，暗忖道：“这位姑娘如何也来此地？而且她师父又是何人？竟能与这位天山人魔为敌。听天山人魔的口气，以前曾经败在这位尼姑手里，那这尼姑的功力也就可想而知了！”
柳湘正在不住思想之际，门外已经剑光杖影，打成一片。从双方兵刃呼呼挥动的风声里，可以想像这场拚斗，激烈的地步。
柳湘忍不住想掩到前面去偷看一番，又怕白衣姑娘看到了，发生纠葛与误会。可是又舍不得错过这一场武林高手相拚的机会。正在踌躇间，忽然听到那尼姑高喧佛号，说道：“施主这一百另八招乌蟒杖法，与当年无异，贫尼这无炁剑法已经足够对付。施主还要相拚至底么？”
天山人魔厉声喝道：“跛尼姑！休要得意猖狂，看杖吧！”
喝声未止，顿时杖声呼呼大作，柳湘听来似乎威力大增。那尼姑一点也不嗔怒，只是低喧佛号，说道：“施主执迷不悟，休怪贫尼剑底无情了！”
柳湘知道此时正是两人生死拚斗之际，也顾不得天山人魔的嘱咐，也不怕白衣姑娘看到自己发生误会纠葛，唯恐失去观摩这场高手搏斗的良机，立即闪身滑步，落到门前一看，只见天山人魔一枝乌蟒竹杖使动得像是一团乌云，罩住身体，杖影干重，风声呼呼。再看对面尼姑的一支长剑却是慢条斯理，一剑一剑地迎着天山人魔的乌蟒竹杖，使来轻盈已极。可是，每当尼姑攻出一剑，天山人魔杖影即顿缩数尺。
柳湘站在一旁，不觉看得呆了。只觉得这尼姑身形飘忽自如，每攻一剑看来慢条斯理，却是变化多端，分明剑光指向左边，转瞬却是右边着实攻来一剑。柳湘随师父在深山习剑法十数年，深谙剑击之道，以神领气，以气凝神，以静制动，以动制静的诀窍。可是，如今看到这尼姑的剑法，竟是瞠然不知所以。不过，有一点柳湘心里明白，天山人魔虽然杖影纵横，气势汹汹，那只是强弩之末，作困兽之斗而已，不出廿招，天山人魔定然要败在尼姑剑下。
柳湘此时突然想起，天山人魔嘱咐自己助阵之事，不知道到时候是否应该出手？柳湘捏着短剑，忐忑拿不定主意，忽然听到对面尼姑高喧一声佛号，说道：“施主撒手吧！”
人随声起，一掠两丈，霍地在空中一翻，手中长剑顿化满天星斗，迎头盖下。柳湘一见尼姑使出这一招，立即想起白衣姑娘在青草塥曾经两次使用这招临空制人，不过尼姑这招显然比白衣姑娘威力更大而已，只见他剑花朵朵，临空而下，柳湘心里忍不住暗叫：“完了！”
说声迟，那时快，叮噃一声，一阵龙吟震耳，天山人魔手中乌蟒竹杖已被磕飞两丈，尼姑人剑合一，稳立一旁，长剑一交左手，右掌立胸低头一打问讯，喧了一声佛号，说道：“施主一杖之失，尚望重视诺言。”
尼姑话犹未了，天山人魔突然大袖一挥，回头厉喝一声：“动手！”
柳湘一震，短剑刚刚出鞘一半，忽然门外一声尖叫：“哎呀！是你？你也在这儿！”
柳湘抬头一看，白衣姑娘站在门外，隔着薄纱，看不清楚脸上是惊是喜。这一声喊叫，顿使柳湘犹疑动不了手。
天山人魔一见柳湘迟迟未动，怪叫一声，大袖一拂，一股劲风，坚硬如刀，疾朝柳湘撞来，几乎与这个动作同时，对面尼姑也轻喝一声：“施主不得轻背诺言！”
右手一伸一放，天山人魔那股铁袖神功的劲风，像是遇到了一股强韧的屏蕃。一顿而散。饶是这样，柳湘仍旧被劲风扫及，顿时一个翻身，喷了一口鲜血，倒在地上晕了过去。
不知道经过多少时辰，柳湘悠悠从昏晕中醒来。柳湘记得自己是被天山人魔铁袖神功拂中后失去知觉，此刻不知究竟伤重到如何程度。躺在地上微一提气，觉得血气顺畅，毫无不适之感。心里一阵奇怪，立即一个翻身起来，耳边却听到有人说道：“施主醒转来了！”
柳湘抬头一看，身前站定一位中年尼姑，满脸慈祥含着微笑望着自己。柳湘这才晓得自己中了天山人魔铁袖神功之后，是这位中年尼姑救了自己。赶紧一躬到地，谢道：“多蒙大师施救，再造之德，晚辈没齿难忘！”
中年尼姑含笑单手一打问讯，说道：“施主不必多礼！祸福无门，惟人自召。施主一念之仁，为武林造福不浅，贫尼不过略对施主略尽举手之劳，何谢之有。”
柳湘闻言愕然站在一旁，不知所云。
中年尼姑伸手一指站在身后的白衣姑娘手中那把短剑说道：“若不是施主稍一迟疑，阴磷剑卒然出手，贫尼措手无妨，师徒二人必伤在剑下，我师徒二人伤亡事小，从此天山人魔横行武林，却是事大了。”
柳湘这才知道天山人魔所以要自己暗中出手的原因，但是柳湘仍不知道这短短一柄阴磷剑有几许厉害？只要自己一出手，便可以将武林高手如中年尼姑者断送剑下？
中年尼姑指点着横在一旁的天山人魔，半对白衣姑娘，半对柳湘说道：“善恶到头，分毫不爽，我武林中人能不随时警惕自己？尚一失足，便成千古之恨了。”
这中年尼姑是谁？聪明的读者必然已经知道，那正是在天山冷梅山庄面壁五年之后，融会了“大罗”、“无炁”剑法，练成“牟尼神功”继掌天山派的邱秋眉姑娘。（见拙著玉胆鸳盟）
邱姑娘出关之日，冷苣便遵不老神尼遗命，将天山掌门之位，移请邱秋眉姑娘继承，将自己目睹太湖灵岩山群雄大会的情形，一一告知了邱姑娘。
邱姑娘此刻已是心如古井，灵台似镜，了无牵挂。便正式披剃，皈依三宝，坐守天山冷梅山庄。
不料天山之阴出现了一个魔头，此人原来姓名无人知晓，只知道他自称天山人魔，不老神尼在日，慑于不老神尼之威，不敢公然露面。后来不老神尼坐化，邱姑娘以独脚尼的名号继掌天山之时，天山人魔自以为出头有日。特意从天山之阴，赶到天山之阳的冷梅谷，向冷梅山庄寻衅。自以为一身超绝武功，定可并占冷梅山庄，独霸天山，一吐数十年来不敢出头露面之气。
天山人魔没有料到独脚尼姑此时功力，较之不老神尼昔日，犹有过之。即是冷苣冷芜姐妹，也都内外修为臻于精境。天山人魔上门寻衅结果，被独脚尼一趟“无炁剑法”差一点溅血冷梅谷内。天山人魔一气，由天山出走入关，从此武林突然出现了这位阴狠毒辣的怪人，中原各大宗派屡遭挫折，迭受凌辱。
消息传到天山，独脚尼自认祸由已起，便远离天山，南下中原，遍访天山人魔，意在为武林除害。
这天，独脚尼云游至潜江附近，终于寻得天山人魔。有道是佛门慈悲，天下无不渡之人，便苦心规劝天山人魔不再为恶武林，回心向善。天山人魔自知不敌，便慨然约定十年为期，天山人魔苦练武功，若再不敌独脚尼时，甘愿谢绝武林。
独脚尼旨在为武林除害，只要十年之内天山人魔不再出现武林，也就不为已甚，当即慨然一诺。
十年，这是一个悠长的岁月，独脚尼云游中原各地，故土风光，顿觉自己尘缘未了，便趁这十年之约岁月，仗剑江湖，剑渡恶人，功除凶孽。不出数年，大江南北，中原各地，独脚尼的名号，有如丽日中天，恶人闻之退避三舍，正人闻之敬佩三分。白衣姑娘亦为此时，收入天山门下，作为俗家弟子。
韶光易逝，似水流年，十年岁月悠长，春夏迭易，秋冬时更，一幌十年已逝，独脚尼与天山人魔二次再遇于老梅树街的老梅树下。此时天山人魔虽已练就一套诡谲无比的一百另八招杖法，但仍旧难逃大罗十九剑下一败。天山人魔心犹未甘，独脚尼复又慨允三年之约。
三年后的今天，一个作恶多端的天山人魔，佛门难渡，终落得剑下伏诛。
柳湘此时才晓得自己面前站定的中年尼姑，就是闻名武林的天山派一代掌门人独脚尼。不禁惶恐何似。
独脚尼指着那柄短剑，说道：“这柄阴磷剑原系一柄古兵，不知何时竟落在天山人魔手里，依他嘱咐你的情形看来，他分明已练就以气驭剑的功夫，只是火候仍浅，强敌之前无机出手，必须借助于人，正巧碰上你来到此庙，这才命你暗中下手，他再以气驭行。这以气驭剑的功夫，乃揉合剑术与吐纳功夫于一炉，为剑术中的绝顶。可惜天山人魔不务正道，天意不容。否则他的成就足可傲视武林。”
柳湘忽然想起一件事问道：“依前辈之言，这天山人魔算来至少已有七十岁以上的人了，如何望去只有卅许呢？”
独脚尼闻言，伸手从袖中取出一个紫红色的小瓶，说道：“曾经轰动江湖的万年灵芝之事，施主曾有所闻否？”
柳湘恍然大悟，说道：“冷锯追魂何成和鬼头夺魄张风取得万年灵芝之后，又为天山人魔所得，想是这万年灵芝驻颜有效。”
独脚尼叹道：“我也怀疑天山人魔突然返老还童，居然能在短短三年之间练成以气驭剑的功夫，必有奇遇。方才我才发觉是这瓶万年灵芝练成的灵芝丹药之功。”
独脚尼说着扭开紫红色小瓶，倒出两粒淡红色，约有梧桐子大小的丸药，放在手掌里，说道：“施主一念仁心，合当有福享此天下奇品。灵芝丹一粒，可抵廿年以上的内功吐纳修为，贫尼不敢独得，谨以一粒相赠。”
柳湘闻言大惊，赶忙伏在谢道：“晚辈险作当今武林罪人，前辈不以见责，反而厚赐，晚辈汗颜不敢领赐。”
独脚尼摇头笑道：“并非贫尼慷他人之慨，施主理应得此，毋庸振辞。出家人不敢当此大礼，施主请起。”
转而又向白衣姑娘说道：“蝉儿任重道远，功力尚差，并非为师私心，百善孝为先，蝉儿能一心为父母复仇，孝心可嘉。这颗灵芝丹可助你廿年功力，但愿早日快意恩仇，以慰令尊令堂在天之灵。”
白衣姑娘一听师父提起自己父母血仇，隔着薄纱，泪珠滚滚下坠。盈盈下拜，接过灵芝丹丸。
独脚尼接着说道：“为师离山日久，尘缘暂了，即日返回天山。江湖诸多风险，蝉儿要小心谨慎，切记师门戒律，好自为之。”
又转向柳湘打一稽首，说道：“施主能时时本此仁心，自能处处化凶为吉。”
说着话，但见他肩不晃，身不动，平地起处，凌空丈余，越过破庙大殿，转瞬不见踪影。
白衣姑娘眼望恩师飘然而去，回想起十年师恩深如海，从未有半月以上的远离，如今一别，不知何时再能聆听教诲。想到此处，痴然而立，潸然泪下。
柳湘此时与姑娘已经有数次见面，已不似初见面时那般陌生，一见姑娘伫立流泪，便说道：“蝉姑娘！令师虽去，你只要能报得亲仇，便可返回天山聚首，不必为暂别伤心！”
姑娘姗姗回过头来，隔着薄纱望了柳湘一眼，慢慢地说道：“你这人虽然长得其貌难看，却是心肠不坏！”
柳湘不觉心里感到一刺，满脸飞红。人家姑娘天真未凿，说话率真，连生气都没有办法生。
姑娘看了柳湘一眼，接眷说道：“我姓程，名叫秋蝉，师父叫我蝉儿，你要是愿意，不妨叫我秋蝉好了！”
柳湘闻言一笑，说道：“蝉姑娘盛意，我先谢谢！如果蝉姑娘不介意，我就叫你一声蝉妹妹。如果单叫姑娘芳名，我实在无此胆量。”
秋蝉姑娘也隔着薄纱笑道：“那我就叫你柳”
柳湘抢着说道：“我叫柳湘，我可不敢当蝉妹妹的称呼。”
秋蝉低头思忖了一会，笑道：“我还是称你柳大哥好了！柳大哥！你不是要寻访仇家吗？我们是同道，我看我和柳大哥结伴而行吧！”
柳湘点头说道：“蝉妹妹可否先行一个时期，待我把一趟剑法练熟以后，我们约定一个地方见面如何？”
秋蝉姑娘笑道：“柳大哥！你还记着我那句笑语？我是说话无心，大哥何必记在心上？”
柳湘叹了一口气说道：“承蒙蝉妹妹不弃，叫我一声大哥。我怎么还会记得过去那些小事。只是愚兄自觉功力较之蝉妹相差甚远，苦练功夫，为目前必为之事。又蒙独脚老前辈恩赐灵芝丹，也正应趁此机会苦练，一旦访获仇人，才不致空错报仇机会。”
秋蝉姑娘略一沉吟，说道：“我的仇人也待访察，不如我和大哥同在此服下灵芝丹药，互证武功，再寻访仇家如何！”
柳湘闻言大喜，说道：“蝉妹妹肯如此，愚兄正是求之不得之事，这间破庙宽敞，而且四下无人，正好练功。天山人魔里面的房间，留给蝉妹妹，愚兄住在外间堂屋。如此苦练一月，愚兄剑法一熟，就好启程了。”
秋蝉姑娘颔首称是。
柳湘顿时兴高彩烈，找着原先扎好的扫帚，正准备打扫一番，忽然想起一句话来问道：“蝉妹妹！你为何脸上蒙着这张薄纱？愚兄至今未能一见你的真面目，可否取下让愚兄一见？”
秋蝉姑娘也正在高高兴兴地准备收拾里面房间，忽然听到柳湘如此一问，顿时浑身一抖，呆立当地。柳湘一见秋蝉姑娘半晌不说话，还不知道为了何事，走过来问道：“婵妹妹，你怎么不说话？”
秋蝉姑娘突然右手一伸，叭叭掴了柳湘两个耳光，跺脚骂道：“你你混。”
柳湘被这突如其来的两个耳光，打得莫名其妙，怔在那里，眼望着蝉妹妹像掠水白鹭似地，从屋脊上一掠而逝，心里有说不出来的滋味。
柳湘一岁即被恩师携人深山。廿载深山苦练，终日与山林为伍，已经养成孤僻冷峻的个性，及长成人，又知悉自己全家被人仇杀，更养成一种仇视别人的心理。尔后的五年江湖流浪，把他这种个性，更磨成定型。这次独脚尼的仁慈，程秋蝉姑娘的天真无邪，复活了他对人的温情，尤其秋蝉姑娘甘愿做他妹妹，使他生平未享受到的亲情，得以尝试，其心情之快感，自是不可言谕。没料到正在喜悦当头，突然秋蝉姑娘雷霆大发，绝情而奔。
柳湘望着远处的云天，内心的激动，使他五内俱焚，两颗眼泪，在眼眶里滚滚欲坠，良久，良久，柳湘一咬牙，两道吊客眉霍然散开，一声冷笑，转身走进后面房里，端坐在床上。调气敛神，一时浑然忘我，垂痒人静。
不知道经过了多少时间，柳湘霍然醒来，忽然听见外面人声嘈杂。原先柳湘进房之时，顺手闭上了房门，天山人魔三年苦心设计的房屋，只要关上房门，外面便浑然不见。此刻人声一响，柳湘悄然跃下床来，贴近房门凝神一听，外面竟来了三四个人，似乎在谈论某件事。
有人说道：“这人敢在观内禁地停留，而且盗走本观镇观之宝，武功可见一斑，一旦遇上，我们要小心从事。”
另一个说道：“这人初闯观内，见他功力平常，二师叔一掌几乎把他震死。由此看来，他能逃出禁地，盗走镇观之宝，其中必有隐情。”
有人接着说道：“据四位师弟说，还有另一位姑娘功力非常，不知是何许人？”
另一个接着说道：“玄天观四剑败在一个不知名的姑娘之手，这个面子固然要找回来。只要我们此行，未曾禀告掌门人，万一掌门人知道，谁敢当担？”
又一个说道：“回去再去掌门人处领赏。”
“”柳湘一听，外面来人竟是玄天观的道人前来追赶自己，误打误撞，又竟在这老梅树下相逢，一时气向上冲，毫不考虑，拉开房门就向外闯去。
要在平时，柳湘定然会想到，在青草塥树林内所遇到的玄天观四剑，自己已非敌手。如今这些人都是四剑请来找面子的，其功力在四剑之上，自是毫无疑问，柳湘莽然外出，岂非自取其辱？只是柳湘此时自从秋蝉姑娘无由一怒两掴耳光愤然离去以后，心情大变。仇视别人的心理，较之以往更甚，也不管自身功力如何，只顾寻人泄愤。
柳湘遽然拉开房门，当门而立。坐在堂屋的五个道人都止不住霍然一惊，没想到从墙壁里会突然出来一个人，而且更惊奇的，出来的人竟是所要追寻的柳湘。
双方面面相视的站了一会，五个道人中的一位微蓄着绺须，手执云帚的中年道人，上前一步说道：“这位想来就是柳施主了。那天夤夜一见，尊容依稀尚能记得。”
柳湘此时不愿多言，左掌起处“呼”的一声，劈向来人前胸。道人一见柳湘闷声不响，出手就是杀着，高喧一声：“无量佛”右手拂尘一伸，一搭柳湘手腕就缠，左手骈指如戟，疾点柳湘“太阳”
柳湘此时弃剑用掌，正是他聪明的地方，玄天观出来的高手对于剑法，大都有一套精湛的剑击之道，柳湘剑术功夫不够，以剑取人，毋宁自取其辱。用掌则不同，柳湘降龙十八掌虽未臻于精境，但是，招式俱已熟练，每招都能运用自如。降龙十八掌为玄天观不传之秘，这些道人当然不会，柳湘出奇制胜，自可占得不少便宜。
柳湘当下一见那道人左右手并用，攻守俱施。当下左手疾收，右掌疾演降龙十八掌中第五式，前探而拍，不中而抓，一招两变，疾如闪电，迳抓道人左臂“曲池”
道人见他不避只攻。而且攻招凌厉无比，快速绝伦，招式变化奇特，自己刚一分神，左臂一麻，整个左臂抓在柳湘手里。
旁边观战的四个道人，个个都大惊失色。因为方才出手的道人正是玄天观二代弟子中功力最为深厚的高手，竟在两招之内被人抓住手臂，他们那能不惊惶失措。
道人左臂被抓，劲道全失，但不愧为玄天观二代高手，临危不慌，右手拂尘一挥笔直，枪尖一样闪电疾指柳湘“玄机”大穴，这种近身过招，一招出手只要对方无能还手，就能制之死命。因为彼此相隔过近，生死只差呼吸之间。
柳湘一见拂尘点至，道人能逼使一柄拂尘，毕直如枪，内功腕力，可见于一斑。立即一撤右手，腕力微微一送，说道：“去吧！”
道人左臂一偏，身形失去平衡，腾、腾速退数步。
柳湘这时才大声喝笑道：“回去吧！就凭这等身手也配出来找场生事，而且尔等私自擅离观内，违背观内规律，告知掌门人，你们都得被逐出门墙。”
原先那道人，一听柳湘之言，顿时默默低头，抚着麻木失灵的左臂，缓缓退到一旁。
另外四个道人一见师兄出手失利，一齐喝骂连声，呛啷啷四柄长剑顿时出鞘，攸地身形一闪，四人各自占立一方，剑尖一指，更不答话，四柄长剑同时搅起四道光芒，分取柳湘。
柳湘看到四个人分身移动，走位换人都是极其快速，四个人身动剑出，都是如同一人，便知道这四个人合击之势自己绝非对手。顿时把心一横，身躯疾旋，右手一拍腰际，灵蛇软剑随势施出，剑风四溢，剑光暴涨。
灵蛇剑一出，四个道人若有畏意，撤剑收势，举剑平胸，各自瞪着眼睛看着柳湘。
柳湘灵蛇剑一扬，冷笑一声说道：“我倒要斗斗，玄天观高手的剑法究竟高明到何种地步！”
此话一出，面对柳湘的那位道人，立即弹剑两下，也冷笑说道：“灵蛇剑是玄天观镇观之宝，我等才稍让一剑，以示对灵蛇剑之敬意，若以我等惧怕，尊驾错了。”
话犹未了，霍地滑步游身，剑走轻灵，其他三人一模一样，环走一周以后，四剑重起，剑化流星赶月，四剑疾刺，各找一点，挟着劲风袭至。
柳湘此时早就把心一横，右手灵蛇剑一挽剑花，欺身直进，迳取对面一人。剑光未到，霍又一掉手腕，偏刺左手一人，一剑两招，快速绝伦，可是，这四个道人比他更快，四个人恰如走马穿花，明明是这个人在正前方，忽而又从右边一剑刺至，分形错步，使人眼花了乱。这种以快制快的攻法，不出五招，柳湘已自手忙脚乱，手中长剑已自乱了章法，若不是仗着灵蛇剑对四个道人心里多少有些镇慑作用，柳湘此刻恐怕早就横尸四人剑下了。
柳湘逐渐感到四周压力加重，剑气逼人，连遇两着险招，都是毫发之差，险状丛生，知道今天难逃四人剑下。长叹一声，正准备以死相搏，免得受擒被辱，突然一声娇叱，一道剑光临空落入四剑当中，只见剑光一分，呛啷啷一阵乱响，四个道人都愕然一收手中剑，退后一步，向空中看去，只见一位白衣姑娘仗剑临风，衣袂飘拂，秀发披肩，脸上靠着一层薄纱，看不清面目。
姑娘一落地面，便娇声叱道：“四个人拚闯一个，好不害臊。有本领的再上。”
姑娘这两句充满天真的娇叱，四个道人都怔怔地站在一旁，心里都在想道：“这位充满稚气的姑娘，竟有如此一身好功夫，而且手中长剑光芒耀目，定是一把宝剑。不知道与这位姓柳的有何关连？”
原先那位手执拂尘的道人上前说道：“贫道与这位施主有一点过节，女施主从中插足，用意为何？玄天观之事，向不容外人过问，女施主请便，贫道等不便无礼！”
姑娘闻言充满卑视的啐了一口，说道：“别再为玄天观丢人了，动不动就是几个打一个，要是让你掌门人知道了，气都要气坏。”
姑娘说来轻松无比，旁若无人，简直把四个仗剑而立的道人，视为无物。
四个道人如何能忍受得了？一个个跃跃欲试，大家都看着站在一旁的手执拂尘的道人，似乎只要他略一示意，四柄长剑便风驰电掣而出，把这位姑娘和柳湘，剁个四分五裂。
姑娘隔着薄纱，这情形看得清清楚楚，当下一声娇笑，长剑一交左手，说道：“四位如果不打，我看这场架，就不要打啦！如果各位有何交待不过去的事，日后家师会见贵派掌门人时，当面说明，也就是了！”
执拂尘的道人，急接着问道：“令师法讳姑娘可否见告？”
姑娘肃然答道：“天山冷梅山庄独脚尼。”
那道人矍然失惊，说道：“姑娘原来是天山门下，果然高明。
令师邱老前辈，武林高人，为人尊敬。今日之事，贫道敬受姑娘之命！”
说着毫不停留，微打稽首，匆匆带领着另外四个道人离去。
一场惊心动魄的生死搏斗，就如此销声匿迹，化为云烟随风而逝。
秋蝉姑娘慢慢地收剑人鞘，静静地站在那里。姑娘心里充满了矛盾。自己赶回来，原是要向柳湘大哥赔个不是，可是，当这两个人静悄悄地站在这破庙里的时候，姑娘又羞于启口了，她真希望这回柳湘大哥会走过来，轻轻地叫一声：“蝉妹妹”她会哭起来向柳大哥赔不是，她会把自己的身世说个明白，她相信柳湘会原谅她。
等了半晌，破庙里仍旧是静悄悄地像是没有人在。姑娘再也忍不住了，缓缓地回过身来，微抬螓首，隔着薄纱看见柳湘仍然默默地站在那里，吊客眉拧成一道弧线，脸色沉重得令人可怖。
姑娘艰难地不知如何启口，刚叫得一声：“柳湘大哥”便缩住了口，说不下来。
柳湘浑身微微地一颤，退后一步站住，望了姑娘半晌，说道：“蝉姑娘！在下多承姑娘古道热肠，屡施救手，此恩此德柳湘不敢相忘，但愿柳湘日后能有寸进，能报答蝉姑娘于万一。在下就此告别，蝉姑娘珍重！”
说着话点足起身，拔地腾空而去。
秋蝉姑娘一听柳湘说话已不是味，再一见柳湘腾身而去，心里又气又急，双肩微晃，人像脱弩之箭，嗖然而起，顺势单足一点屋檐，一式“大鹏搏翅”张臂凌空三四丈高，飘然落在柳湘之前，姑娘伸手一拦，说道：“柳湘大哥！你是还在生气？”
柳湘冷峻地答道：“在下不敢生姑娘的气！”
秋蝉姑娘显然激动得要流出眼泪，勉强忍住，恨声说道：“我知道出手打人是错的！不过如果柳湘大哥知道了我的身世，当能宽恕于我。”
秋蝉姑娘以为自己如此说来，柳湘定然能退让三分，表示歉意。没料到柳湘心里别有打算，铁石心肠，毫不为姑娘之言所动。
柳湘冷峻依然，毫无表情的说道：“蝉姑娘此言差矣！姑娘对在下有再造之恩，慢说区区两个耳光，就是刀剑加身，在下也不应该皱眉，何敢当此宽恕二字，姑娘言重了。”
秋蝉姑娘此时万没有想到柳湘会这样对她，当时芳心一恸，留在眼眶里的泪水，忍不住像是断线珍珠，滚滚下流，猛一咬牙，恨声说道：“杀人不过头点地，姓柳的，你记住今天的话！”
恨声未绝，秋蝉姑娘一个倒纵，翻身振臂，身似流星赶月，转眼消逝。
柳湘站在那里再度的望着秋蝉姑娘的离去，心里也充塞着与前次不同的感触，良久，才长叹一声，转向破庙里来。
几次回身，想追赶上去，可是几次都咬牙硬着心肠回来。
回到破庙里，翘首怅望云天，内心无端愁绪萦怀。正痴立惘然，忽然破庙之外，仿佛有人走动，柳湘心里一动，想道：“难道蝉妹妹中途心软又回来了！”
立即展开身形扑向庙外，只听得啊呀一声，庙外有人“咕咚”倒地。柳湘顺着声音看去，原来是一个拾荒的，想是惊吓过度，靠在墙脚边上，直翻着白眼珠。
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